《马永贞》描述山东小子马永贞抱着梦想进入三十年代的大城市上海，然而现实生活中他只能干苦力。后来遇上黑道兄弟谭四，两人一见如故，可惜江湖险恶，遭人伏击。谭四惨死，马永贞梦醒还乡。 《马永贞》首开旧上海滩黑帮争霸复仇的故事模式，其后马永贞渐成功夫片最走红的“武侠人物”。姜大卫扮演的黑帮老大谭四颇富神采。曾获得东南亚武术比赛冠军的陈观泰首次上镜，一炮而红，片尾马永贞身中数十斧，仍力克强敌，推倒酒楼的场面把暴力带入超神话的境界。

　　纵然早在1927年便有郑正秋编剧的电影《山东马永贞》问世，但真正令“马永贞”这一银幕形象家喻户晓的，却是45年后张彻、鲍学礼联合导演的那部同名电影，同时该片还开创了日后香港黑帮片热潮及“上海滩争霸”题材模式的先河。

　　张彻风格的暴力美学，鲍学礼的手提摄影，唐佳、刘家良设计的洪拳打法，加上首次担纲的东南亚自由搏击冠军陈观泰的精彩演出，使得《马永贞》的动作场面继续保持硬桥硬马，血腥惨烈的视觉风格。不过，张彻此次带给观众的并不仅是感官震撼，影片故事亦未重复张大导演擅长的浪漫侠义，相反却通过主人公马永贞从“打出名堂”到“走向毁灭”的人生轨迹，令观者体会到了现实的残酷和人性的蜕变。

　　与以往张彻电影中的侠义英雄不同，“马永贞”是一个充满野心和私欲的复杂人物。尽管他出身贫穷，也侠气甚浓，好打不平，但不愿忍辱，立志要靠拳头打天下的信念是其人生转折点，后来一旦成势，所做所为便全为自己打算。正如曾经爱慕马永贞的卖唱女（井莉饰）见他当上街霸后，伤心欲绝又一针见血的指出：他与之前那些黑帮大哥没什么两样！事实果然如此，收保护费、争夺地盘、扩张势力，马永贞雄心勃勃的继续往上爬，可惜最终也步了谭四爷（姜大卫饰）的后尘，难逃这江湖黑帮历来有进无退的生死定律......

　　若以今日角度，如马永贞这种在社会压力下逐渐变质的黑道人物，实在太过熟悉。但在当年，《马永贞》却开风气之先，这一银幕形象在赢得广泛社会同情的同时，亦成功带动了黑帮片的兴起。凭“马永贞”一举成名的陈观泰之后便主演了《大哥成》、《成记茶楼》等黑帮片，成为香港黑帮片的第一代“大佬”。另外，《马永贞》的意义还在于令“十里洋场”成为银幕黑帮争霸的集中地，启发了后来蔚然成风的“上海滩”题材影视剧的陆续出现。而邵氏公司亦于1997年重拍《马永贞》，由元彪、金城武分别接替姜大卫、陈观泰饰演两位上海滩“大哥”谭四与马永贞，虽然也颇有雄心气势，可惜反响甚微，远不及旧版来得深入人心了。