19岁时，患有毒瘾的雪莉·斯旺森(玛吉·吉伦哈尔饰)因抢劫入狱，3年后，自由终于向她敞开宽恕的大门。走在外面的世界，一切云淡风轻，这个当年狂放不羁的女孩已经洗心革面，在狱中成为模范的雪莉要在高墙之外证实自己的转变。她要做的第一件事，就是努力争取回女儿亚力克西斯的监护权。不过，艰难的前行是可想而知的，雪莉住进过渡教习所，一边四处寻找工作，一边接受严厉的假释官的监管，更棘手的是要尽快恢复同女儿间的关系。在雪莉入狱的3年间，一直是由她的哥哥博比(布拉德·威廉姆·亨克饰)和嫂子林恩来照料亚力克西斯，不但母女之情早已疏远，而且林恩不相信雪莉能痛改前非，更希望将亚力克西斯据为己有。在一次集会上，雪莉遇到了迪恩·沃克(丹尼·特乔饰)，这个老者虽然对她友好，却和她不堪回首的过去有着千丝万缕的联系，雪莉步履艰辛的生活再次受到了威胁，甚至险些与女儿和清白的生活失之交臂。不过，幡然省悟并坚守信念的雪莉还是最终选择了面对坎坷的生活，要作个尽职尽责的好母亲，因为她终于领悟到好事多磨，人生总是在循序渐进的前行中达到圆满。